A história das linhas férreas brasileiras é antiga: o primeiro trem circulou em terras brasileiras quando o Brasil ainda ainda era uma monarquia. Dom Pedro II inagurou a primeira estrada de ferro em em 30 de abril de 1854, a Estrada de Ferro Petrópolis.
Com 14 km de extensão, ela ligava Porto Mauá à Fragoso, no Rio de Janeiro, e somente em 1886 a ferrovia chegou à Petrópolis, transpondo a Serra do Mar.
A política adotada durante o império rendeu algumas consequências ao sistema ferroviário, como grande diversidade de bitolas, que é a largura dos trilhos. Isso dificulta a integração do sistema e a operação.
Em 1922, o Brasil contava com 29 mil quilômetros de ferrovias. Desde então, o sistema passou por diversas mudanças, mas não houve grande expansão na malha. Segundo o ministério dos Transportes, hoje há cerca de 30 mil km de ferrovias federais e 10 mil km de ferrovias autorizadas a serem construídas.
Atualmente, o modo ferroviário corresponde a 17,7% (PNL 2035) na participação da matriz de transporte brasileira, valor tímido para um país com dimensões continentais, vocacionado ao transporte ferroviário de bens e pessoas.
